孔子35岁时，鲁国发生政变，鲁昭公逃亡到齐国。孔子随后也来到齐国。齐景公向孔子问政，孔子提出了著名的“君君，臣臣，父父，子子”的理论。齐景公十分欣赏孔子的儒家学说，“将欲以尼谿田封孔子”。晏婴对儒家学说作了如下评论：“夫儒者滑稽而不可轨法；倨傲自顺，不可以为下；崇丧遂哀，破产厚葬，不可以为俗；游说乞贷，不可以为国。……今孔子盛容饰，繁登降之礼，趋详之节，累世不能殚其学，当年不能究其礼。”[43]从这一评论看，当时以孔子为首的儒家学派已经形成，并对各诸侯国的政治发生了重大影响。孔子用礼乐道德教育学生已经成为儒家的鲜明特点。
从42岁到50岁之间，孔子由“不惑”之年逐渐进入“知天命”的年华。当时不论近在鲁、齐，或者远在吴、越，各诸侯国的君臣对孔子都相当崇拜。有些疑难不解的问题，往往派人向孔子讨教。不少人对孔子都十分佩服，甚至称孔子为“圣人”。由于鲁国发生了三分公室、四分公室的变故，甚至出现了“陪臣执国政”的状况，孔子对这种局面十分不满。“故孔子不仕，退而修诗书礼乐，弟子弥众，至自远方，莫不受业焉。”[44]估计在这时，孔子私学的规模已经很大了，教学内容也日益完备。