“盛唐”一词，在唐代以前就已存在，其中的“唐”本指唐尧之世。《左传·襄公·襄公二十九年》载季札观乐至《唐》,以“令德之后”赞美“陶唐氏之遗民”①,将音乐与唐尧盛世联系起来，成为后世追慕的历史图景。这一意象经汉武帝南巡祭祀而得以添加更为直白的政治喻义。元封五年(前106)冬，武帝“行南巡狩，至于盛唐”,此处盛唐为汉县，地当今安徽六安，武帝于此“望祀虞舜于九嶷”,射蛟于浔阳江，最后“触舵千里，薄枞阳而出，作《盛唐枞阳之歌》”②,极尽一时之盛，并成为汉家近典。
建安十四年(209)曹操率军溯淮水至合肥与孙权接战，曹丕《溯淮赋》认为“虽孝武盛唐之时”③而不及，正是用了汉朝之典。魏晋以降，叠加了古典与近事的“盛唐”一词成为固定的文学意象。如果说庾信的“曲高大夏，声和盛唐”④尚是单纯以唐尧入诗的话，谢脁《出藩曲》中“铙音《巴渝曲》,箫鼓《盛唐歌》”⑤一句，以“盛唐”对“巴渝”,则已显然融合了两重典故。无论如何，“盛唐”一词在南朝已发展为高度成熟的典故，成为礼乐盛世的代名词。