●慈禧在颐和园仁寿殿前乘舆照
前为总管太监李莲英（右）、崔玉贵（左）。
中国的宦官制度在明朝发展到了极致。明太祖设九监、二库、六局，后来又进一步发展成二十四衙门。太监的职责从批答文武大臣的奏章，宣旨传谕，营造宫殿陵墓，采办家具、木器、妆奁器用，到负责御膳、筵宴及宫内食用，掌管宝玺、敕符，掌管御用衣帽、靴鞋，无所不包。总之，宦官的日常职责就是全面负责皇帝及其亲眷的吃喝拉撒睡等相关的杂项。
宦官除了其日常职责之外，在特殊的历史时期，还常常被委以重任，担任一些特殊的工作。典型的宦官担当重任出现在唐代和明代。
唐代后期一度出现了严重的藩镇割据局面，朝廷在派兵讨伐各地的反叛势力时经常以宦官为监军，与军队的统帅共同指挥军队。有时皇帝直接委任宦官为观军容使监视统兵将帅的言行，如代宗时的鱼朝恩，僖宗时的田令孜都曾担任此类要职。到了明代，宦官的权力更加膨胀，达到无以复加的地步。首先是设立由宦官负责的东厂、西厂等特务机构，对官民的言行严加监视。其次是参预财政管理，经理仓场、提督营造、珠池、银场、市舶、织造等项。另外，明朝时还派遣宦官作为使节出使番邦，抚御四方。七下西洋的郑和就是明成祖朱棣的宠信太监。