在彼得大帝的统治下，俄罗斯第一次在欧洲国家中变得重要起来。俄罗斯是一个非常辽阔的国家，但是没有海岸线，俄罗斯人要想到达西欧的唯一途径，就是穿过波兰。俄罗斯人主要属于斯拉夫人种，虽然也有很多鞑靼人融合进了俄罗斯民族，而当时俄罗斯的统治家族是北欧维京人的后裔。
200多年来，俄罗斯人一直被来自蒙古的征服者所统治，直到15世纪末才重获自由。但是在彼得大帝之前，俄罗斯的文明程度几乎等于未开化。
彼得大帝是个了不起的人。他迫切地希望俄罗斯能够学会西方国家所知道的一切，并在欧洲国家中赢得重要地位。最重要的是，他想夺取波罗的海靠近俄罗斯那一侧的土地，那些土地是瑞典人在不同时期里赢得的。
然而彼得大帝明白，只有当俄罗斯人知道如何造船的时候，海洋才会对自己有用。所以，他决定亲自到荷兰学习造船技术。
彼得大帝乘船到了荷兰的城镇赞丹，在那里，他的穿着打扮和荷兰船夫一模一样，上身穿短夹克和红背心，下面是一条宽大的荷兰裤子。他借住此前在俄罗斯就认识的一个荷兰工人的单间小屋里。