基础教育课程改革以前，小学思想品德课程和初中思想政治课程都是一门分科课程，且地位很重要。我们可从1982年至1997年以来的中小学德育课程教学大纲、课程标准对其的定位中看出变化。1982年的《小学教学大纲》明确了本课程的性质、地位：“用共产主义思想向小学生进行思想品德教育的一门重要课程”；1986年的《小学教学大纲》指出是“向小学生比较系统地进行共产主义思想品德教育的一课程”“是我们学校教育社会主义性质的一个重要标志，在小学教育中居于重要地位”；1980年颁布的《关于改进和加强中学政治课的意见》中指出中学政治课的地位是“中学教学计划中主要课程之一，是对学生进行马列主义、毛泽东思想基础知识教育的课程，是思想政治教育的重要途径之一，是贯彻德、智、体全面发展的教育方针的重要方面，是区分社会主义教育与资本主义教育的重要标志”。1997年首次中小学德育课程合编的课程标准指出，九年制义务教育小学思想品德课程和初中思想政治课程是“必修课程”“是我国学校教育社会主义性质的重要标志之一”“起着重要的指导作用”。由此可知，新德育课程标准颁布以前，因德育课程的特殊性，国家在历次德育文件里都指示应把它放在重要位置上，乃至首位，“甚至在特定时期‘德育首位’成了实际德育工作的指针”。然而，文件及政策中的首位，并不代表实际工作也是如此，在实践中这种指示常常落不到实处。