面对这种危急的局面，一些有志之士都在为国担忧。
1895年，聚集在北京参加考试的各省举人听到李鸿章与日本签订了丧权辱国的《马关条约》后，议论纷纷。这些举人大多数都有一颗爱国之心，都忧国忧民，他们得知日本侵略者又从清政府捞取了太多的好处，都非常气愤，痛恨清政府为什么如此腐败、软弱、无能。
一些有志之士便站了出来。康有为组织广东的举人联名上书；梁启超组织湖南的举人联名上书，声明要求清政府拒绝同意这些条款，与日本侵略者生死一搏。康、梁的举动引起了各省举人的纷纷响应，其他各省的举人也都联名上书，但是腐朽的清政府根本不把这些人的建议当成一回事，对其不理不睬。
康有为是维新运动的领袖，他从小聪明好学，对新知识接受比较快，而且很有远见，他看到英、法等帝国主义国家依靠先进的武器在中国胡作非为，是因为这些国家经济发展迅速，而中国落后。为了使落后的清政府认识到自己的境况，他创办了万木草堂，宣传资产阶级改良主义思想，主张中国走改良道路，使中国富强起来。在此期间，梁启超也投到他的门下。康有为组织举人联名上书没有得到答复，但他没有灰心，决定联合18个省的举人共同上书。康有为连夜起草万言书，他的学生梁启超为他抄写。