当然，从主使郭恂的职务(从事)，以及使团除了正、副使之外只有四五十随从的规模来看，这次出使可能是刘庄的一次试探性尝试。
班超所在使团出使的重要一站是鄯善国。鄯善即曾经的楼兰，这个国家正好处于丝绸之路的要冲，地理位置十分紧要，一直是汉、匈两家争夺的热门地区。楼兰也着实可怜，全国上下不过一万四千一百人，有士兵两千九百一十二人，这意味着四个人就得养活一个士兵。如此高的军民比早已超出社会的负荷，可这区区三千不到的军队，真要和汉朝或者匈奴打起仗来，又能起多大的作用？于是历代楼兰王皆长于首鼠两端，在姓汉还是姓匈的问题上反复犹豫。公元前77年，班超崇拜的偶像，西汉勇士、外交家傅介子以金钱为诱饵刺杀楼兰王，另立亲汉的王子做王，还将楼兰改名鄯善，并在鄯善境内的伊循城中屯田驻兵。此后许多年间，鄯善大体听从西域都护府的领导，保持了丝绸之路的畅通。
可经过西汉末年的动乱以及王莽的折腾，汉朝对西域的控制力一度不复存在。刘秀统一中国后，出于稳定国内政治以及休养生息的考虑，多次拒绝了大臣及西域出兵匈奴的要求，使得西域各国不得不重新依附匈奴人。即便后来匈奴因为分裂实力变弱，也不是西域这些小国能比的。因此，这一时期西域诸国在政治和国际关系的倾向性上一直犹豫难决。能独立自主当然最好，如若不行，真到了非要做出选择的时候，是该倒向更强大但不太想管事的汉朝，还是屈服于不那么强大但紧挨着自己、随时能上门的匈奴？