当然，墨索里尼也清楚，面对训练有素的驻埃英军，他的军队不大可能重演1936年对埃塞俄比亚部队作战时旗开得胜的一幕。尽管如此，考虑到英国目前所处的两难境地，这场赌博看上去还是有赢的希望。并且这也向希特勒显示，他也对轴心国事业的发展贡献了自己的一份力量。
被墨索里尼选中领导北非意军的是58岁的鲁道夫·格拉齐亚尼元帅，格拉齐亚尼在镇压非洲土著民族反叛方面功勋卓著，而且因他对待敌手从不手软，人送外号“屠夫”。
格拉齐亚尼以为自己的任务主要是防御—向西保卫利比亚不受英军的侵犯，向东则防止来自驻突尼斯的法军的进攻，尽管这一方面的威胁随着法国的陷落也逐渐解除了。所以，当他得知自己的任务是向埃及境内推进480千米，夺取英国在亚历山大港的海军基地时，鲁道夫·格拉齐亚尼大吃了一惊。他立即飞回罗马向墨索里尼和总参谋长巴多格里奥申诉。
鲁道夫·格拉齐亚尼争辩说，他的军队只有不超过几个营的运输部队，是无法同英军匹敌的。此外，他还向墨索里尼抱怨手里的武器太陈旧了，像是一堆战争废弃物。他缺少最新式的装备—飞机、坦克、反坦克和防空火炮，甚至地雷。在沿埃及边界的一些地区，意大利士兵由于缺乏物资，不得不乘夜间巡逻之机偷挖英军布设的地雷，用来布设在自己的前线。