曹雪芹，出身于清代内务府正白旗包衣世家，是江宁织造曹寅的孙子。
康熙时期，曹家三代受到十分优厚的待遇和信任，康熙六次南巡，有四次住在织造府。但是康熙死后，雍正继位，朝廷内部的争斗波及曹家，雍正认为在争夺皇位的过程中曹家曾经得罪过他，所以下令抄了曹家。
抄家的时候，曹雪芹还是个孩子，原本兴旺的家族瞬间倾倒的经历让他感受很深。曹家被抄之后，他们回到老家，日子越过越穷。曹雪芹的父亲死后，曹雪芹就住进了茅屋，过着时常饿肚子的日子。曹雪芹为了填饱肚子，做过小吏、教师，和一般的贫苦老百姓没什么区别。
过过富家公子的日子，也尝过赤贫饥馑(39)的味道，使曹雪芹对人生的领悟到了更高的层次，这些经历和领悟都被他写到了《红楼梦》中。
曹雪芹四十八岁的时候，他的小儿子生病，但因为家里穷困，他只能眼睁睁地看着儿子死去。曹雪芹也因此深受打击，陷于悲伤哀痛之中无法自拔，最终泪尽而逝。