1943年4月18日晨，西南太平洋晨曦初露。山本手戴白色手套，身上一袭草绿色海军将官服，一尘不染，照计划准时登上一架三菱I型双发运输用日本海军轰炸机。他的参谋长宇垣海军少将及随行人员登上另一架同型日军轰炸机。6时整，两机刺破晨雾，准时起飞，随行护航的6架日军零式战斗机也同时升空。三菱I型轰炸机时速438公里，活动半径1288公里，机头、机尾、机侧、机腹各装一挺机关枪，性能优越。零式战斗机时速564公里，活动半径1208公里，尤擅长空中格斗、机动，武备包括机枪、航炮、火箭，综合性能居各国空军战斗机之冠。
当日晨7时半左右，山本座机由日军战斗机群护航，抵达布干维尔岛上空。飞行员看到布干维尔岛一望无际的绿色丛林，暗松了一口气，当时递给山本一张纸条，那上面写道：“可望于7时45分飞抵布因。”正在这时，守候已久的8架美制P-38L型闪电式战斗机突然出现在日军机群上方。日军飞行员大惊，所有担任护航任务的6架日军零式战斗机，不待命令下达，便一齐转向，全力扑向美军机群，双方你来我往，盘旋翻飞，皆陷入苦战。载运山本及其随员的两架轰炸机，赶紧降低高度，几乎贴树梢向东南方的布因日军机场飞行，企图脱离战区。眼见布因机场在望，不料海天相接处，又幽灵般钻出另外一群美机，一共9架P-38L闪电式战斗机，分头向山本座机合围过来，并连番开炮。不消片时，一架日军三菱轰炸机中弹起火，掉进丛林中坠毁；另一架三菱轰炸机被打掉机翼，滑进湛蓝色的大海。待日军护航战斗机发现中计，赶紧回头时，两架日军轰炸机早已无影无踪。美军机群截击山本座机成功，一面向瓜岛基地发出“老爹见了黄鼠狼”的截击成功暗语，一面赶紧撤离现场。17架美机皆安然返航。